日本產(chǎn)品在世界上受到很高評價的背后有優(yōu)秀的加工機(jī)械和刀具。日本的刀具行業(yè)在整個制造業(yè)生機(jī)勃勃和海外市場不斷擴(kuò)大的背景下，眼下陽光一片。但是，近年來，為了提高國際競爭力，用戶企業(yè)如何制定包括在設(shè)計(jì)、功能和質(zhì)量上比競爭對手更具優(yōu)勢、鶴立雞群、獨(dú)具一格的產(chǎn)品戰(zhàn)略變得十分重要。為此，也要求刀具適應(yīng)這些需求。不但要通過高速、高精度加工來提高生產(chǎn)效率和質(zhì)量、降低加工成本，還要適應(yīng)日益多樣化、復(fù)雜化的工件材質(zhì)和形狀，適應(yīng)多功能化，對環(huán)境要有愛心等等，刀具也將擔(dān)負(fù)起更加重要的角色。同時，令人擔(dān)憂的是，作為刀具原材料的稀有金屬價格居高不下，帶動了刀具制造成本上漲。
在切削加工中，機(jī)床與刀具一直被說成是汽車的車身與輪子的關(guān)系。開發(fā)出劃時代的刀具材料，提高了切削性能，機(jī)床也會為了充分發(fā)揮刀具性能而提高自身的剛性和控制水平。就這樣，二者互相促進(jìn)，共同實(shí)現(xiàn)更高水平的切削加工。例如，從早期說起，1740年誕生了碳素刀具鋼，30多年后發(fā)明了臥式鏜床，由此瓦特的蒸汽機(jī)缸才有可能制作；1868年有了高速鋼，不久便發(fā)明了汽車，又發(fā)明了用于加工汽車上的齒輪的機(jī)器，汽車制造開始了通向批量生產(chǎn)的助跑。正是高速鋼這種高性能刀具材料促進(jìn)了機(jī)器的進(jìn)化。其后，1914年發(fā)明了陶瓷材料，1926年發(fā)明了超硬合金鋼，20年后便發(fā)明了電火花加工機(jī)床。1956年出現(xiàn)了金屬陶瓷，1957年合成了立方氮化硼(CBN)，其后便出現(xiàn)了加工中心。1974年開發(fā)出金剛石燒結(jié)體，不久使用金剛石燒結(jié)體刀具的超精密加工機(jī)床便被開發(fā)出來。
如果要說這都是偶然現(xiàn)象，是難以解釋得通的。具有卓越性能的刀具一旦被開發(fā)出來，就會出現(xiàn)能將其功能充分發(fā)揮出來的機(jī)床。而刀具又向性能更優(yōu)異的新材料的開發(fā)進(jìn)軍--查閱刀具與機(jī)床的發(fā)明史，情不自禁地會令人如此思索。
于是就產(chǎn)生了一個疑問：當(dāng)今的機(jī)床是否已經(jīng)毫無保留地發(fā)揮了刀具的全部性能？而刀具是否已經(jīng)將機(jī)床固有的特色發(fā)揮得淋漓盡致？據(jù)國際模具及五金塑膠產(chǎn)業(yè)供應(yīng)商協(xié)會秘書長羅百輝調(diào)查，有許多企業(yè)將每年銷售額的4%~6%投入到研究開發(fā)之中。刀具技術(shù)開發(fā)的主題歷來被認(rèn)為是材質(zhì)、形狀及其組合效果。迄今，如梯度功能材料和使用金屬晶須的刀具材料等材料與形狀的開發(fā)獲得了快速發(fā)展，而以超微粒子化和結(jié)晶控制為代表的刀具材質(zhì)和以波形切削刃、大前角斷屑槽為代表的刀具形狀的研究開發(fā)已告一段落。最近關(guān)注度高的是涂層技術(shù)。由于材料價格高漲，不使用稀有金屬的刀具材料開發(fā)也成為燃眉之急。
在市場開發(fā)方面，除了對加工效率、高精度等基本性能的開發(fā)以外，也擴(kuò)大到如微小直徑、復(fù)雜形狀等加工用途的拓展、對新材料和復(fù)合材料的加工適應(yīng)性、用一把刀具可以進(jìn)行多種加工的多功能化以及追求組合加工效果等諸多方面。
與機(jī)床相比，由于刀具單價低廉，因此要追求批量生產(chǎn)效果，就必須提高產(chǎn)品的通用性，同時又必須應(yīng)對每一個用戶具有特殊用途和規(guī)格的訂單，還要在產(chǎn)品上謀求與競爭對手有所不同。也就是說，刀具廠家在產(chǎn)品上必須同時具備綜合能力和專用性。研究開發(fā)費(fèi)用難以滿足需要也有這方面的因素。無論如何，要適應(yīng)市場的嚴(yán)酷要求就必須繼續(xù)努力，用戶對這種處境下的刀具廠家期望很高。
“刀具材料的價格從2004年前后開始明顯上漲。鎢、鈷、鉬等稀有金屬儲藏量少，采掘和精煉的成本也很高。而且不僅是刀具，這些材料還被廣泛應(yīng)用于汽車、住宅、電氣電子、航空航天等行業(yè)以及超導(dǎo)材料、形狀記憶合金、IT關(guān)聯(lián)技術(shù)和環(huán)保等高科技領(lǐng)域，同時也是半導(dǎo)體產(chǎn)業(yè)等不可或缺的原
材料。”國際模具及五金塑膠產(chǎn)業(yè)供應(yīng)商協(xié)會秘書長羅百輝認(rèn)為，日本是世界上有數(shù)的稀有金屬消費(fèi)大國，預(yù)計(jì)今后的消費(fèi)量還將繼續(xù)增長。
稀有金屬的原產(chǎn)國本來就很有限，供應(yīng)也不穩(wěn)定，近幾年其價格更是居高不下。羅百輝認(rèn)為價格高漲的原因包括：世界經(jīng)濟(jì)的恢復(fù)；中國經(jīng)濟(jì)增長帶來的消費(fèi)量擴(kuò)大；因設(shè)備老化、勞動環(huán)境惡劣造成稀有金屬生產(chǎn)能力低下、工人罷工等；對將來貨源不足的不穩(wěn)定心理預(yù)期；出于投機(jī)目的的囤積惜賣等；以及各種因素的相互作用。
不同金屬的價格上漲程度也各不相同。鎢在2005年4~7月因中國需求的增加而上漲至3.3倍，現(xiàn)在價格仍然居高不下。鈷在2003~2004年因日本和中國二次電池需求增加、供應(yīng)不足而價格暴漲，其后略有回跌，在每公斤4000日元的水平上下波動。研磨材料2005~2006年價格上漲了大約50%.鎳在2006年因加拿大礦山罷工和新礦山的開發(fā)推遲而造成供應(yīng)不足，引起投機(jī)商的介入，溶解、鍍金用鎳暴漲，現(xiàn)在的價格仍在上漲之中。
鑒于這種情況，許多刀具廠家在2005年調(diào)高了產(chǎn)品價格，但是，現(xiàn)在原材料價格仍然以超過調(diào)價后價格水平的勢頭繼續(xù)上漲并維持高價水平。受其影響，刀具成本高啟，不斷壓縮利潤空間。雖然各刀具公司努力提高生產(chǎn)效率和削減經(jīng)費(fèi)，但成本的下降也有一定限度，嚴(yán)峻狀況仍在繼續(xù)。如有可能，可以盡早對刀具產(chǎn)品再次提價，以轉(zhuǎn)嫁原材料漲價壓力，但這種做法卻很難獲得汽車制造商等刀具用戶的理解。“并不是原材料價格上漲就可以對產(chǎn)品漲價以轉(zhuǎn)嫁價格。現(xiàn)在必須忍耐，在看清汽車產(chǎn)業(yè)的設(shè)備投資實(shí)施狀況后再進(jìn)行綜合判斷。”這種聲音大概是普遍的想法。刀具企業(yè)繼續(xù)拼命努力，加上有好景氣的幫助，好不容易熬過來了，但拼耐力、決勝負(fù)的局面也在呈現(xiàn)。
可以想象，如果景氣變壞、需求下滑，情況將會變得更糟。為此，刀具廠家致力于通過生產(chǎn)合理化來削減成本，通過采用高效物流系統(tǒng)來降低直接費(fèi)用和間接費(fèi)用，同時致力于材料的熔融再利用，以及開發(fā)不使用稀有金屬的刀具等，尋找預(yù)期可以獲得更大效果的方法。
但是，目前還沒找到?jīng)Q定性的解決方法，就像仍然處在看不見出口的隧道之中。
在跨入21世紀(jì)之前，分為東西方的市場經(jīng)濟(jì)合二為一，進(jìn)入了大競爭時代。在這個時代，只有在資本、技術(shù)和規(guī)模上全都壓倒競爭對手才有成為霸主的資格。因此，汽車、鋼鐵、石油、金融等擁有全球性企業(yè)的行業(yè)，為了在業(yè)界內(nèi)繼續(xù)保持優(yōu)勢地位，興起了重組浪潮。
在工廠自動化(FA)板塊，刀具行業(yè)正是屬于這種情況。包括海外廠家在內(nèi)，以大型企業(yè)為中心，進(jìn)行了頻繁的企業(yè)重組。不過，與其他一些行業(yè)相比，刀具行業(yè)的資本合作和企業(yè)合并的事例較少，而締結(jié)業(yè)務(wù)合作協(xié)議的事例較多。此前，進(jìn)行業(yè)務(wù)合作的企業(yè)主要包括住友電工硬質(zhì)合金公司與不二越公司、歐士機(jī)公司與泰珂洛公司、京瓷公司與肯納金屬公司等。
“即使產(chǎn)品領(lǐng)域多少有些重復(fù)，但因?yàn)樘幚矸椒ú煌τ陔p方都是非常好的學(xué)習(xí)機(jī)會。”住友電工硬質(zhì)合金的倉阪克秀社長強(qiáng)調(diào)，通過與不二越的合作，帶來了有形和無形的雙贏效果。如立銑刀、鉆頭等產(chǎn)品，定下題目后采用別的方法進(jìn)行開發(fā)，但是持有自己沒有的視點(diǎn)或相反觀點(diǎn)的時候，好像獲得的成果更大。
盡管有一部分產(chǎn)品領(lǐng)域重復(fù)，但由于“有本公司沒有的許多優(yōu)秀產(chǎn)品，可以比現(xiàn)在更能迅速應(yīng)對行業(yè)分布廣泛的各種用戶需求，產(chǎn)品范圍將更充實(shí)和完備。”京瓷公司的執(zhí)行董事、機(jī)械工具事業(yè)部部長財(cái)部行廣對與肯納金屬的互補(bǔ)關(guān)系寄予厚望。
他認(rèn)為，作為綜合刀具企業(yè)，要想在全球市場擴(kuò)大占有率，與全球性企業(yè)攜手合作是必不可少的。
以上列舉的合作事例雖然包括其實(shí)際效果還有待于今后顯現(xiàn)出來的情況，但是各個企業(yè)都走著不同的道路。即使這樣，在令人感到以大型企業(yè)為中心的業(yè)界重組已經(jīng)大體結(jié)束的刀具行業(yè)，當(dāng)問到“刀具行業(yè)的合縱連橫還將進(jìn)行下去嗎？”令人意外的是，竟然有半數(shù)受訪刀具企業(yè)回答“是的”.
是否以大型企業(yè)為中心，進(jìn)一步發(fā)展像百貨商店那樣無所不包的綜合型刀具廠家，并將有著自己擅長的領(lǐng)域、作為專門店走過來的中小刀具廠家也納入其中的第二波、第三波業(yè)界重組已開始啟動？或者以將外資企業(yè)也卷入其中的形式確立世界性分工，描繪出新的業(yè)界版圖？確切的答案現(xiàn)在無人知曉。
按行業(yè)類別來看，刀具用戶比例最多的還是汽車行業(yè)。由于2007年上半年汽車行業(yè)新車銷售量少，下半年企業(yè)的設(shè)備投資令人擔(dān)憂。秋季以后，低迷的汽車行業(yè)需求能恢復(fù)到什么程度，將大大左右刀具廠家今后的業(yè)績。
除汽車以外的日本國內(nèi)需求雖然涉及的行業(yè)相當(dāng)廣泛，目前依然堅(jiān)挺，但多少有些乏力的傾向。自然，關(guān)鍵就要看在海外的發(fā)展了。據(jù)國際模具及五金塑膠產(chǎn)業(yè)供應(yīng)商協(xié)會秘書長羅百輝觀察，現(xiàn)在美國、歐洲和亞洲三大區(qū)域同時呈現(xiàn)出景氣好的狀態(tài)。三菱材料、住友電工硬質(zhì)合金、京瓷、日立工具等大型企業(yè)正在努力向海外擴(kuò)張。
對于不同的刀具廠家，既有自己的品牌走紅、長袖善舞的地區(qū)，也有銷售并不紅火的地區(qū)，雖然存在不同之處，但是相同的戰(zhàn)略是：在走紅的地區(qū)要更加走紅。對尚未開發(fā)的地區(qū)要加以援助。從這個意思來講，以中國、印度為中心的亞洲區(qū)域已經(jīng)成了“激戰(zhàn)區(qū)”了。
在產(chǎn)品展示室兼技術(shù)中心里設(shè)置各種加工機(jī)床，用戶拿著加工工件進(jìn)行試驗(yàn)切削，這種情景現(xiàn)在已經(jīng)比比皆是了。作為用戶，既可以輕松地加工，還可以接受專門的技術(shù)指導(dǎo)。對于廠家來說，在了解用戶需求的同時，又可以收集豐富的加工數(shù)據(jù)。刀具廠家將其看作是與未來的產(chǎn)品開發(fā)直接相關(guān)、與重要用戶進(jìn)行接觸的場所，為此配置了專門人員，有的廠家對此下了很大功夫。在廠家看來，這種積累有益于與用戶建立信賴關(guān)系，也能磨練綜合解決方案技術(shù)。提高市場占有率的關(guān)鍵，也許就是這些令人意想不到、不起眼的日常活動。